L'archipel des Keys, qui s'étire entre Miami et Key West, réserve un véritable dépaysement, loin de l'image que l'on peut avoir de la Floride. Nous sommes ici sur l'unique barrière de corail des Etats-Unis, et Key West n'est qu'à une centaine de kilomètres de Cuba. Pour relier la quarantaine d'îles qui composent les Keys (de Key Largo au nord à Key West au sud), il faut louer une voiture et vivre au rythme de l'atmosphère caribéenne qui caractérise ce paradis de la plongée sous-marine.

Etape à Miami Beach

Après deux jours à Miami Beach (qui vaut vraiment le détour pour les passionnés d'architecture Art Déco, sans parler d'une balade sur Ocean Drive), nous avons donc mis le cap au sud : entre décapotables et Harley Davidson, nous avons rejoint Key Largo, première île sur la route "numéro 1".

Depuis le toit de l'hôtel "The Hotel of South Beach", relooké par Todd Oldham,
vu sur Miami Beach et le Art Deco historic district.

L'adresse incontournable sur Ocean Drive : The Villa by Barton G., la mythique demeure - aujourd'hui transformée
en hôtel de luxe - où a été assassiné le couturier Gianni Versace.

Une vingtaine de clubs de plongée à Key Largo

  A Key Largo, ce n'est pas forcément évident de choisir son club de plongée, il y en a une vingtaine ! Nous avons eu l'occasion de plonger avec 2 clubs atypiques :

- Scuba-Do, qui garantit de ne pas être plus de 10 plongeurs sur le bateau.

- Scuba-Fun, qui travaille en direct avec plusieurs bateaux appartenant à d'autres clubs, ce qui permet de choisir au jour le jour ses sites de plongée (épaves ou récif, à la carte). Le revers de la médaille, c'est que l'on peut se retrouver sur un bateau avec plus de vingt plongeurs, mais les bateaux sont grands et bien organisés.

Que ce soit l'un ou l'autre club, nous avons pu plonger sans guide, à la seule condition de faire des plongées sans décompression.

La spécialité des Keys : l'immersion d'épaves artificielles

Les Keys se distinguent notamment des autres destinations de plongée par l'immersion, volontaire, d'épaves artificielles, qui permettent de repeupler les fonds sous-marins - et donc d'attirer les plongeurs. La dernière immersion en date au large de Key West, celle du Vanderberg (158 mètres de long !) a été réalisée en 2009 après 13 années de préparation !

L'office de tourisme des Keys organise même un challenge jamais vu, le "wreck Trek Passport Program"  : on vous remet un passeport sur lequel sont référencées les 9 principales épaves des Keys, et vous gagnez des cadeaux au fur et à mesure que vous réalisez ces plongées.

Sur ces 9, nous en avons réalisé 3 :

- Le Duane : immergée en 1987, cette épave de 100 mètres de long sert de lieu de rendez-vous à des dizaines de barracudas (notamment), et des grands bancs de poissons. Posée parfaitement droite sur un fond de 40 mètres, elle est facilement accessible (comme sur toutes les épaves, plusieurs bouées permettent aux bateaux de s'amarrer et aux plongeurs de descendre le long de bouts), mais attention aux conditions de plongée : la première fois que nous avons plongé dessus, il y avait un très fort courant (nous étions en drapeau pendant notre palier de sécurité à 3 mètres), d'où l'intérêt du bout pour descendre et remonter.

- L'USS Spiegel Grove : avec ses 155 mètres de long, il fait partie des plus grands navires militaires jamais sabordé pour devenir un récif artificiel. Les dimensions sont impressionnantes, et l'on croise là aussi de nombreux poissons, dont les barracudas.

- The Eagle : pour atteindre cette épave (qui ne fait "que" 87 mètres de long), il faut rejoindre Tavernier sur l'île d'Islamorada, plus au sud. 40 minutes de bateau, et on arrive sur site.  Immergée en 1985, The Eagle abrite notamment un gigantesque banc de poissons hachette. On y croise également de beaux tarpons, des poissons anges et... des barracudas !

- Benwood Wreck : cette épave (non incluse dans le challenge), est située sur le récif dans 13 mètres d'eau. Elle est largement décomposée, mais elle est très poissonneuse (mérous, poissons scorpions, poissons anges...).

Gorgones sur l'épave du Benwood Wreck.

Les récifs de Key Largo : des poissons par milliers

A part les épaves, me direz=vous ? Et bien, après chaque plongée "profonde" (30 mètres environ), on réalise la deuxième plongée sur le récif, entre 8 et 11 mètres de profondeur. Autant vous dire que l'on profite à fond de l'heure de plongée, dans un véritable aquarium (voir les photos ici) :

Le principal récif s'appelle Molasses Reef, qui se décompose en plusieurs plongées (Fire coral cave, Eagle ray alley notamment). Et sur Eagle ray alley, que croyez-vous que l'on peut croiser ???...

Retrouvez l'album photos de ces plongées en Floride ici

Budget prévisionnel

Voici quelques indications pour préparer votre voyage :

- Vols : nous avons profité d'une opération spéciale de Corsairfly, à 430 € l'AR Paris Orly - Miami (je viens de trouver des vols à 550 €, toujours chez Corsairfly). A savoir : nous n'avons eu aucun problème à l'aéroport de Miami (il paraît que c'est ce qui décourage les plongeurs français).

- Location d'un véhicule (obligatoire pour rejoindre les Keys et se déplacer chaque jour de votre hôtel au bateau) : à partir de 150 euros pour un véhicule "plongeurs" (il faut prévoir la place pour les sacs...).

- Logement : nous avions choisi le Bay Harbor Lodge, petite structure très sympa proche du port et des clubs de plongées. Les tarifs vont de 95 $ la nuit pour une chambre toute simple à 185 $ la nuit pour un cottage avec vue mer, salon et cuisine (OK pour 4 personnes). Tarifs valables en mi-saison (fin avril à début septembre).

- Plongées : forfait 10 plongées à 355 $ chez Scuba-Fun (soit environ 25 € la plongée, avec le cours actuel du dollar : 1 euros = 1,40 $).

Il ne vous reste plus qu'à manger, si vous prenez un cottage avec cuisine vous pouvez faire vos repas et manger face à l'océan... Il y a également de nombreux restaurants très sympas, je vous conseille de tester les "crab cakes" et le dessert local, le "key lime pie" (délicieux !).

Décidément, je ne me lasse pas de cette croisière en mer Rouge : l'Egypte restera toujours l'Egypte, difficile de trouver plus dépaysant et moins cher à 4h30 seulement de Paris. Après avoir fait cette croisière une première fois en mai, puis en novembre, cette année c'est en plein été, fin juillet, que nous sommes partis en embarquant sur l'un des bateaux de la flotte Seafari, le Sea Sound.

La principale différence entre cette croisière et la précédente (lire le compte-rendu des plongées de novembre 2008 ici), c'est que nous nous sommes concentrés sur les épaves avec une journée sur Ras Mohammed, et que nous n'avons pas plongé sur les sites de Safaga (ce qui nous a évité de perdre du temps de navigation pour descendre sur ses sites, plus au sud). 

Ah, oui, l'autre différence - également appréciable - c'est que nous avons pu voyager sur la compagnie aérienne Air Austral, avec un timing, un confort à bord et un nombre de kilos de bagages en soute que je n'avais jamais vu jusque-là (35 kilos, qui dit mieux ?).

Le bateau et l'organisation des plongées

L'organisation de Seafari est bien rodée, et tout s'est déroulé parfaitement durant toute la croisière. Le Sea Sound est un bateau refait à neuf de 12 cabines (4 sur le pont supérieur, 8 sur le pont inférieur), et l'équipage nous a particulièrement dorlotés, avec notamment une aide précieuse lors des mises à l'eau et des retours sur le bateau, et une nourriture à la fois variée et goûteuse, que tous les plongeurs à bord ont appréciée. Le bonus ? Depuis peu, le nitrox est offert pour les plongeurs certifiés et qui souhaitent utiliser cet air enrichi en oxygène, et nous en avons bien profité (moins de fatigue, meilleure récupération...). 

J'ai gardé le meilleur pour la fin : Nil, l'instructeur présent à bord, a fait preuve d'un professionnalisme, d'une gentillesse et d'un sens de l'organisation à toute épreuve. Dès l'analyse de la météo pour la semaine, il a modifié l'ordre des plongées pour que nous soyons certains de ne pas manquer l'épave du Rosalie Möller (difficile pour un bateau d'y stationner en cas de vent fort). Je ne parle pas de ses briefings, toujours très clairs.

Best of des sites de plongées de la croisière nord

Je ne vais pas refaire une liste des sites de plongée, mais plutôt vous faire une sorte de best of, soit les 3 sites que j'ai préférés à l'occasion de cette croisière. Je vous parlerai juste d'un moment fabuleux vécu lors de la plongée de réadaptation, sur Carless Reef, où nous avons croisé 3 énormes murènes en pleine eau, dont une particulièrement curieuse et qui est venue vers nous (peut-être cherchait-elle des caresses, j'avoue que je n'ai pas osé vérifier...).

1 - Ras Mohammed : l'été est la saison idéale pour plonger dans cette réserve naturelle à la pointe du Sinaï. C'est la période de reproduction de nombreuses espèces de poissons, et nous y avons d'ailleurs croisé des grands bancs de vivaneaux, carangues, poissons-chirurgiens et platax. Le tombant est toujours autant fabuleux, habillé de gorgones et autres alcyonnaires multicolores. On peut également y croiser des requins, mais hélas cela n'a pas été le cas cette semaine. Le site se décompose en 3 parties : anémone city (ou clown city), puis le tombant de Shark Reef, et enfin celui de Yolanda Reef (avec les restes de la cargaison d'un navire marchand qui transportait... des bidets, baignoires et WC !) :

2- L'épave du Rosalie Möller : j'avoue que je la préfère à celle du Thistlegorm. On y croise de nombreuses rascasses volantes, et des milliers de glassfish habillent littéralement le seul mât qui reste (un bateau n'a rien trouvé de mieux, cet hiver, que de vouloir s'amarrer sur le mât principal, qui s'est cassé en deux...). Cette épave est plus rarement plongée, car plus profonde (le pont est à 30 mètres et l'hélice à 50). Mais l'atmosphère est envoûtante, et il ne faut pas oublier de surveiller son ordi...

3- L'épave du Giannis D : ce cargo grec long de 100 mètres réserve de belles surprises, dont la salle des machines impressionnante (il est impératif d'y pénétrer avec une lampe), et habitée par de nombreuses petites crevettes ainsi que par des glassfish et des poissons-hachette. En avançant vers la proue, on peut dénicher dans une anémone de minuscules crevettes thor, puis, un peu plus loin, quelques platax qui vadrouillent. Le mât est superbement concrétionné, c'est un régal pour les photographes.

A propos, si vous voulez voir toutes les photos de cette croisière nord, c'est ici !

L’année 2006 a vraiment été ce que l’on peut appeler un grand cru dans ma carrière de plongeuse, avec un total de 63 plongées réparties sur 6 destinations : le sultanat d’Oman en mai, une petite plongée à Javea en Espagne en août, la Malaisie en septembre, le Lavandou début octobre et le Belize en novembre. Mais avant, j’étais partie en février aux Philippines, pour faire le safari Visayas d’Abyss. Et devinez qui m’accompagnait ? Béa, bien entendu !

Le royaume du minuscule et de l’étrange

C’est à l’occasion du salon de la plongée que nous avions sélectionné notre séjour, et sur le descriptif du voyage de l’époque, il était notamment indiqué que l’on pouvait voir des requins. En fait de requin, nous en avons surtout vu un tout petit qui venait d’être attrapé par un pêcheur local. Donc si vous souhaitez voir du gros, ce n’est pas du tout la bonne destination. A force de pêcher au cyanure ou à la dynamite, les Philippins ont réduit de façon drastique les espèces à fort potentiel commercial (au premier rang desquelles le requin). Par contre, les fonds regorgent de magnifiques récifs de corail, et c’est le royaume du minuscule (je pense notamment à l’hippocampe pygmée) et de l’étrange (les antennaires par exemple, ci-dessous en gris, noir et orangé).

Le circuit : Moalboal

Les safaris Abyss sont réputés pour être chers, mais leur organisation est sans faille, avec des guides francophones qui connaissent parfaitement leur sujet. De plus, grâce à cette formule on ne se contente pas de plonger, on peut également découvrir les principaux attraits des régions traversées (chutes d'eau de Kawasan, ferme d’orchidées, les célèbres Chocolate Hills de Bohol,…).

Nous avons voyagé pendant les deux semaines du safari sur une bangka : ce bateau philippin à balanciers sert également de base de plongée (cela évite de trimbaler le matériel dans les hôtels). Depuis Cebu, on rejoint Moalboal en minibus, et c’est parti pour les premières plongées, au cours desquelles on ne s’ennuie pas : poissons crapaud (ou plutôt antennaires - photos ci-dessus), platax, crabes, crevettes, barracudas, multiples nudibranches, (photos ci-dessous)… Le plus surprenant, c’était à la fin de chaque plongée, lorsqu’on se retrouvait vers 5 mètres de profondeur dans des jardins de coraux absolument fabuleux : explosion de vie, de couleurs… autant dire qu’on ne se contentait pas de 3 minutes de palier !!!

Chromodoris annae.

Nembrotha kubaryana.

C’est au cours de l’une de ces premières plongées que j’ai fais ma première malheureuse expérience de photographe sous-marin : mon Canon A80 n’a pas du tout aimé le contact avec l’eau de mer, même si je suis remontée le plus rapidement possible pour essayer de limiter les dégâts (il n’a plus jamais remarché du séjour, ce n’est que de retour en France qu’il a décidé de reprendre du service).

Etape 2 : Apo Island

Pendant 2 nuits, on loge à l’hôtel Kan Upi (Apo Island Beach Resort), niché dans une petite crique dotée d'une plage idyllique (pas d’électricité, ni d’eau chaude…). Mais juste avant d’y arriver, on fait une plongée absolument magique sur l’île de Negros, au cours de laquelle on peut observer un poisson fantôme, deux pegasus, deux hippocampes, une seiche et des poissons clown panda !!! Et tout ça sur un fond de sable gris foncé (l’île est volcanique).

Apo Island est un sanctuaire marin, et les surprises continuent : murènes ruban, crabes porcelaine et orang-outan, carangues,  tortues, anguilles jardinières (ou hétérocongres)… Difficile de tous les citer !

Crabe orang-outan.

Murène ruban.

Hétérocongres tachetés (anguilles jardinières).

Holoturie à lignes rouges ( Thelenota rubralineata).

Etape 3 : Siquijor Island

Le Coco Grove Beach Resort est situé sur une superbe plage. Nous n’avons fait qu’une seule plongée depuis Siquijor, au cours de laquelle nous avons croisé une squille, un crustacé très étrange qui se révèle particulièrement vif.

Dernière étape : Panglao Island

C’est pendant cette quatrième et dernière étape que nous avons fait une rencontre sous-marine remarquable : le fameux hippocampe pygmée (désolée, je n’ai hélas aucune photo nette, je n’avais à l’époque plus de matériel ad hoc, et puis là, il faut un véritable objectif macro).

Autre rencontre remarquable, sur terre cette fois-ci, avec le plus petit primate du monde : le tarsier. A peine plus grand qu'une main, il est incapable de marcher et se déplace en sautillant. Après avoir dormi toute la journée, il attend la nuit pour se gaver de fruits, lézards et autres insectes...

Budget (en 2006) : 2640 euros par plongeur (